Le sommeil est inévitable. Tous les Hommes dorment environ 1/3 de leur vie. L’étude du sommeil s’est développée fin 1950 avec l'utilisation courante de l’électroencéphalographie dans le domaine scientifique. Celle-ci permet d’analyser les activités cérébrales dans le sommeil. Elle a permit de découvrir la présence de changements progressifs de l’activité cérébrale lors du passage éveil-sommeil. Au cours du sommeil, on peut relever des changements de paramètre physiologique et des moments de rêve. Le sommeil est caractérisé par un cycle qui est similaire à un trajet dans un train , chaque chariot correspondant à une étape du sommeil. On peut distinguer cinq étapes successives équivalentes à cinq chariots d’un train. Un cycle dure environ 90 minutes et une nuit de sommeil correspond au trajet d'un train comportant cinq chariots.
Le premier chariot occupe 5 min environ du temps global; il correspond au sommeil lent très léger. On observe sur l’électroencéphalogramme la fréquence des ondes qui passe de 20-30 pics à 8-10 pics par seconde (ondes alpha) puis les ondes cèdent progressivement place à des ondes d’une fréquence de 4-6 pics par seconde mais l’amplitude ne change pas (ondes thêta). Le deuxième chariot correspond au sommeil lent léger où l’on retrouve une seule onde de très grande amplitude qui fait 4 fois celles d’avant (complexe K(def)) et des fréquences rapides de 12-14 pics par seconde sous la forme de « fuseaux ». Le troisième chariot occupe 15 minutes environ, le dormeur entre dans le sommeil lent profond avec l’apparition de nouvelles ondes cérébrales de très grande amplitude (ondes delta) et lorsque ces ondes cérébrales de très grande amplitude remplacent les précédentes sur tout l’enregistrement, cela correspond au passage du troisième au quatrième chariot. Pour le quatrième chariot, le dormeur rentre dans le sommeil lent très profond pendant 30-40 minutes. On peut observer à ce stade une stabilisation de l’activité cérébrale. Le sommeil paradoxal correspond au cinquième et dernier chariot qui durera 20 minutes. Les ondes observées sont similaires à celles de l’éveil (grande fréquence et faible voltage). Au cours des cycles, la quantité de sommeil profond diminue et la quantité de sommeil léger augmente.
A:Ondes bêta
B:Ondes delta
C:Ondes thêta
D:Ondes alpha
Nous avons tous au plus profond de nous-même une horloge biologique qui fait que la journée de 24h est divisée en deux grandes parties : le jour et la nuit. Cependant, l’horloge biologique ne fait pas tout; il existe des mécanismes qui nous aident à basculer dans le sommeil.
Le jour, les centres de l’éveil à l’intérieur du cerveau diffusent des signaux qui maintiennent en éveil les différentes zone de cet organe mis à part le centre du sommeil.
Ce n’est pas tout, il y a aussi les capteurs à l’arrière des yeux qui permettent de distinguer le jour et la nuit, ce qui favorise la production de mélatonine (hormone du sommeil) qui sert à ouvrir la voie vers le centre du sommeil et celui-ci va pouvoir enfin diffuser à son tour des signaux qui vont mettre au repos les différentes zones du cerveau.
On dit souvent que la sieste est due à la digestion mais, pas du tout. En fait, quand l’heure à laquelle on s’endort s’approche, la température corporelle diminue légèrement. Cela favorise l’endormissement et aux alentours de 14-15h, le même phénomène se produit.
Notre nuit commence tout d'abord par une phase de sommeil lent (5 phases qu'on définira et expliquera par la suite) qui dure environ 90 minutes. Pendant cette phase, le cerveau tourne au ralenti et le centre du sommeil qui est bien évidemment activé maintient les différentes parties du cerveau au repos. Cela ne veut pas dire que tout s’arrête. Au contraire, on dit d’ailleurs souvent que le sommeil lent est le plus réparateur or, qui dit réparation dit cerveau au travail. C'est notamment le cas de l’hypophyse : une glande qui produit l’hormone de croissance. Cette substance est indispensable à la bonne croissance de l’enfant. C'est pendant leur sommeil qu'ils grandissent le plus. Celle-ci est aussi utile pour les adultes, elle aide les cellules à réparer les dégâts subi par le corps pendant la journée. C’est également pendant ces phases de sommeil lent que l’organisme recharge ses "batteries" (le foie entrepose du sucre, les muscles refont le plein d’énergie etc..).
Pendant la phase de sommeil paradoxal, le cerveau sécrète des messages chimique du nom de "neurotransmetteurs" qui vont interrompre la liaison entre le cerveau et les muscles (au niveau du tronc cérébral) donc les "ordres" partent du cerveau mais n’atteignent pas leur destination.
Seul le globe oculaire continue à bouger, car le sien ne passe pas par le tronc cérébral, ce qui permet d’identifier la phase du sommeil paradoxal.
